Pavlov, Skinner et le comportementalisme : comment on apprend nos comportements

Au début du XXe siècle, une nouvelle façon d’étudier la psychologie apparaît : plutôt que d’explorer les pensées inconscientes, des chercheurs s’intéressent à ce qui est observable, le comportement, et à la façon dont il s’apprend.

Ivan Pavlov et le conditionnement classique

Ivan Pavlov (1849-1936), physiologiste russe, étudiait la digestion chez les chiens. Il remarque que les chiens se mettent à saliver non seulement devant la nourriture, mais aussi en entendant les pas de la personne qui l’apporte.

Il réalise alors une expérience devenue célèbre : il fait retentir un son juste avant de donner la nourriture. Après plusieurs répétitions, le son seul suffit à déclencher la salivation. C’est le conditionnement classique : une association apprise entre deux stimuli.

Dans la vie : une odeur qui rappelle l’enfance, un lieu associé à une mauvaise expérience qui déclenche l’angoisse, la peur du dentiste dès qu’on entend la fraise.

B. F. Skinner et le conditionnement opérant

Burrhus Frederic Skinner (1904-1990), psychologue américain, s’intéresse à la façon dont les conséquences d’un comportement influencent sa répétition.

• Un comportement suivi d’une conséquence agréable (récompense) a tendance à se répéter : c’est le renforcement.
• Un comportement suivi d’une conséquence désagréable ou sans effet a tendance à diminuer.

Dans la vie : un enfant félicité pour avoir rangé sa chambre aura plus tendance à recommencer. Les « likes » sur les réseaux sociaux nous poussent à publier encore.

Les usages aujourd’hui

En éducation

Valoriser les comportements souhaités est plus efficace que punir sans cesse (éducation bienveillante).

En thérapie

Les thérapies comportementales utilisent ces principes, par exemple :

• l’exposition progressive pour « désapprendre » une peur associée à une situation (TOC, phobies) ;
• le renforcement de nouveaux comportements dans la dépression ou les addictions.

Dans les technologies

Les applications et jeux exploitent ces mécanismes (récompenses imprévisibles) pour capter notre attention (dépendance aux écrans).

Les limites

Le comportementalisme strict ignorait les pensées et les émotions. Le cognitivisme est venu le compléter, donnant naissance aux TCC. Voir les grands courants de la psychologie.