Phobies : comprendre ces peurs qui envahissent la vie, et s'en libérer

Changer de trottoir dès qu’un chien approche. Refuser un voyage parce qu’il faut prendre l’avion. Monter dix étages à pied pour éviter l’ascenseur. S’évanouir à la vue d’une prise de sang. Les phobies sont fréquentes, souvent cachées par honte, et peuvent restreindre la vie bien plus qu’on ne l’imagine.

Qu’est-ce qu’une phobie ?

Selon le NHS, une phobie est une peur intense et handicapante face à un objet, un lieu, une situation, une sensation ou un animal. Elle va bien au-delà d’une simple appréhension : la personne sait souvent que sa peur est exagérée, mais n’arrive pas à la contrôler.

Face à l’objet de la phobie, ou même en y pensant, peuvent apparaître : cœur qui bat vite, sueurs, tremblements, souffle court, nausées, envie de fuir, parfois une véritable attaque de panique.

Les différents types

Les phobies spécifiques

Elles portent sur un objet ou une situation précise :

• les animaux : chiens, chats, serpents, scorpions, insectes ;
• l’environnement : hauteur, eau profonde, orage, obscurité ;
• le corps : sang, piqûres, soins dentaires, vomissements ;
• les situations : avion, ascenseur, tunnels, ponts, lieux clos (claustrophobie).

Elles apparaissent souvent dans l’enfance ou l’adolescence.

Les phobies complexes

Elles sont généralement plus handicapantes :

• l’agoraphobie : peur des lieux d’où il serait difficile de sortir ou d’obtenir de l’aide (foule, transports, marchés, grandes surfaces), parfois au point de ne plus sortir de chez soi ;
• la phobie sociale : peur intense du regard et du jugement des autres (anxiété sociale).

Le piège de l’évitement

Éviter ce qui fait peur soulage immédiatement. Mais à chaque évitement, le cerveau retient que la situation était dangereuse et qu’on a « échappé au pire ». La peur se renforce, et le périmètre de vie se rétrécit peu à peu. Les proches, en voulant aider, participent parfois à cet évitement (faire les courses à la place, éviter les visites…).

Les traitements qui marchent

La thérapie cognitivo-comportementale

Le NHS souligne que la TCC est très efficace contre les phobies. Elle repose surtout sur l’exposition progressive : avec le thérapeute, on construit une échelle de situations, de la moins effrayante à la plus difficile, et on s’y confronte pas à pas, en restant dans la situation jusqu’à ce que l’angoisse redescende.

Pour une phobie des chiens, cela peut commencer par regarder des photos, puis des vidéos, puis observer un chien de loin, puis s’en approcher avec son propriétaire… Chaque étape réussie apprend au cerveau que la menace n’est pas celle qu’il imaginait.

Les phobies spécifiques répondent souvent bien à un nombre limité de séances.

Les médicaments

Ils ne sont généralement pas le traitement de première intention. Un médecin peut parfois en proposer pour une phobie complexe associée à une anxiété ou une dépression importante.

Ce que vous pouvez faire dès maintenant

• Apprendre à respirer lentement pour calmer les sensations physiques (nos exercices).
• Faire de petits pas plutôt que tout éviter : chaque confrontation, même brève, compte.
• En parler à un proche ou à un professionnel : la honte entretient le problème.

Une phobie n’est pas un caprice ni un manque de courage. C’est un trouble anxieux fréquent, et l’un de ceux qui se soignent le mieux. Voir quelle psychothérapie choisir.